Se conoce como cáncer a todos los tumores “malignos” que tienen crecimiento invasor, destructivo, agresivo y cuyas células aisladas pueden viajar a distancia y sembrar nuevos tumores (metástasis) en otros órganos.
Después de las enfermedades cardiovasculares el cáncer ocupa el segundo lugar como causa de muerte de la edad adulta.  Ante esta amenaza se ha tratado de encontrar marcadores o sustancias que al detectarlas mediante exámenes de laboratorio indiquen la presencia o riesgo de un proceso canceroso.

EMPLEO PRACTICO E IMPORTANCIA CLINICA
Los marcadores tumorales son sustancias que pueden determinarse en las células  o en la sangre, en donde circulan  y son producidas o inducidas por el tumor.  Los mas frecuentemente empleados son: el
Antígeno Prostático Específico (PSA) que se encuentra frecuentemente en los tumores de próstata;
Antígeno Carcino Embriomnario (CEA) en variedad de tumores malignos;
Alfa Feto Proteína (AFP);
Ca 19-9 en Cancer del aparato digestivo
Ca 15-3 en Cancer de mama,
Ca 125 en cáncer de ovario o de útero, 
Gonadotropina Coriónica Humana (beta HCG) que es normalmente producida por la placenta, pero que puede encontrarse en altas concentraciones en el cáncer de testículo y en el coriocarcinoma.

LIMITACIONES.- El empleo de los marcadores tumorales está sometido a ciertas restricciones.  Ninguno de los marcadores tumorales conocidos hasta ahora se presta para el tamizaje de una población aparentemente sana, por sí solo, en cambio son esenciales en el control evolutivo de pacientes con tumor bajo terapia. El más utilizado de ellos es el PSA para búsqueda de pacientes con riesgo de cáncer de próstata, siempre en conjunto con el examen urológico.